Als je de gigantische site van Ghistelinck Waregem oprijdt, is het haast niet te
geloven dat wijlen Paul Ghistelinck de zaak ooit startte met een bescheiden handel in Amerikaanse legervoertuigen. De ondernemer kwam in de jaren vijftig in contact met Mercedes-Benz, veroverde een concessiecontract, breidde het bedrijf stevig uit én ontmoette Vincent Yserbyt: toen een jonge verkoper met een passie voor het merk. Vincent werkte zich op tot Gedelegeerd Bestuurder, raapte zijn spaarcenten en het nodige durfkapitaal bij elkaar en kocht het bedrijf van Pauls zoon in 2006.
20 jaar later is Ghistelinck Automotive een mastodont in de transportsector. Op de 75ste verjaardag van het bedrijf spreken de cijfers boekdelen: 730 medewerkers, 39 filialen, maar liefst 750 trucks verkocht per jaar én meer dan 10.800 nieuwe en tweedehands auto's. Met slimme strategische keuzes, overnames en stevige investeringen maakt Vincent zijn zaak futureproof. “In 2026 verwelkomen we klanten in een nagelnieuwe showroom: een uniek Mercedes-Benz-concept dat een onvergetelijke beleving biedt en ze nog beter ondersteunt in hun keuze voor het juiste voertuig.”
Ook in de ateliers zet Vincent de nieuwste technologie in om klanten sneller op weg te helpen. “Wie binnenrijdt voor een onderhoud, gaat door een vehicle scanner die een diagnose stelt van het voertuig. Je krijgt supersnel info over de nodige updates, onderhoud en herstellingen, de staat van het koetswerk, de profieldikte van de banden,… zo gebeurt het onderhoud steeds grondiger én sneller - een win-win voor klanten.”
Bij Ghistelinck zit de toekomst van transport natuurlijk ook in de voertuigen zélf. Voor ons stopt een eActros 600, de indrukwekkende, volledig elektrische truck van Mercedes-Benz, tevens ‘Truck van het Jaar’. Ook Dematra heeft er zo eentje in zijn vloot, samen met twee andere eActros-modellen. Vincent: “Toen ik in 1988 bij Paul Ghistelinck solliciteerde, was dat vanwege Mercedes. Ik ben er al van kleins af aan door gepassioneerd. Het merk is hors catégorie: dat zie je aan de kleinste details, ook in deze vrachtwagen. Het design van de cabine, de sonorisatie, de uitgekiende veiligheidssystemen: allemaal state-of-the-art. Voor chauffeurs zijn ze fantastisch om mee te rijden.”
De elektrische trucks van Mercedes zijn
hors catégorie.
Vincent is trots dat hij bedrijven als Dematra kan helpen verduurzamen en emissievrij kan laten rijden, maar plaatst toch een kanttekening bij de elektrificatie van de Belgische logistiek: “De toekomst van transport is niet eenzijdig elektrisch, maar net een mix van verschillende technologieën: motoren op waterstof, elektrische voertuigen én verbrandingsmotoren die voldoen aan de Euro 7-emissienorm. Elke klant krijgt bij ons een oplossing op maat afhankelijk van de sector waarin hij zich bevindt - de meest fiscaal gunstige optie is daarbij niet noodzakelijk de juiste.”
Hoewel 2023 en 2024 sterke jaren waren voor Ghistelinck, is Vincent niet blind voor de uitdagingen waar zijn bedrijf tegenover staat. “We willen meer vat op onze toeleveringsketens, en zetten daarom in op verticale integratie. Op Europees niveau kunnen onze truck-activiteiten nog groeien. En we ondersteunen ondernemers die in Noord-Frankrijk activiteiten willen ontplooien.”
“De Europese auto-industrie heeft het moeilijk,” vervolgt hij. “De productie van wagens verhuist naar Azië, de wetgeving wordt alsmaar strenger en complexer, de loon- en energiekost stilaan onbetaalbaar, en in pakweg de VS heerst een gunstiger ondernemersklimaat.” Toch is Vincent positief. “Ik geloof in evenwicht. Europa blijft het meest stabiele continent en heeft veel veerkracht én kennis: beleidsmakers zullen erin slagen om de balans te herstellen, en ondernemen opnieuw te stimuleren.
We staan hier sterker dan we denken.”
Dat de onderneming blijft groeien, is volgens Vincent ten slotte niet enkel te danken aan slimme strategische keuzes, maar ook aan zijn mensen. “Er gebeuren hier elke dag mirakels. Een voorbeeld: in 2023 viel Wapenstilstand op een zaterdag - op zo’n feestdag krijg je onmogelijk iets voor elkaar en ik hield mijn hart al vast. Om 16u kreeg ik plots telefoon van een Poolse klant, wiens truckchauffeur in Calais in panne stond met een kapotte starter. Er hebben toen mensen in België én Frankrijk hemel en aarde - én een hoop kilometers - verzet om snel een vervangstuk in Calais te krijgen en de truck te herstellen. Die chauffeur kon diezelfde dag nog de tunnel naar
het VK in.”
We willen meer vat op onze toeleveringsketens, en zetten daarom in op verticale integratie.
“Van zulke inzet heb ik duizend voorbeelden,” besluit hij. “Wie vertrouwen creëert, krijgt daar loyaliteit voor terug. Zo bouw je langetermijnrelaties uit, en worden klanten partners. Ook Dematra overigens - we werken al meer dan 50 jaar samen, en hopen daar in de toekomst nog vele jaren bij te doen.”
■
