Er hangt een feestelijk sfeertje bij stow in Spiere-Helkijn. Vandaag worden de ‘Rack Stars’ of jubilarissen in de bloemetjes gezet: mensen die al 10, 20, 30 jaar of langer het bedrijf mee vormgeven. De onderneming groeide uit tot een erg winstgevende speler, maar het is vooral de focus op een extra bedrijfstak die vandaag voor dé winnende combinatie zorgt: die van de robotica en automatisering, bekend als Movu Robotics.
Hoewel Movu een eigen entiteit is met een eigen CEO, kan je de twee bedrijven niet meer van elkaar loskoppelen. Jos De Vuyst: “Stow Group is bekend van de klassieke stellingen. Maar volgens ons is het magazijn van de toekomst sterk geautomatiseerd - daarom heroriënteren we ons tot een leverancier die een volledig geautomatiseerd palletmagazijn met Movu-shuttles kan leveren, tot 80.000 palletplaatsen en tientallen meters hoog.”
Dat is exact wat stow bij Dematra heeft opgeleverd. Het project is dé referentie geworden voor de toekomst van warehousing. Philip Mylle: “Wij geloven sterk in ons systeem met rekken en shuttles, maar er was toch enorm veel durf en visie voor nodig van Geert (CEO Dematra) om hier voluit voor te gaan. Zeker op zo’n grote schaal. Met zijn miljoeneninvestering zet hij volop in op groei, efficiëntie en duurzaamheid.”
Philip: “Zo’n hoogbouw is zeer energie-efficiënt: je vervangt kranen van 15 ton door shuttles van 300 kilo. Dat vermindert drastisch je verbruik. Het systeem in de hoogte zorgt verder voor 40% hogere opslagdichtheid, verlaagt je grondvoetafdruk én is makkelijk uit te breiden. Bij Dematra worden de shuttles voorzien van energie door onder andere zonnepanelen op het dak. Zo bouw je als bedrijf aan een uiterst duurzame, CO₂-neutrale operatie.”
Een hoogbouw zoals bij Dematra vermindert drastisch je energieverbruik.
Hoewel het volautomatische magazijn van Dematra al een stukje toekomst is in het heden, zijn Jos en Philip al bezig met de volgende grote innovaties. Jos: “AI zal onze shuttles nog slimmer maken, bijvoorbeeld om palletten van slechte kwaliteit te detecteren nog voor ze metershoog worden opgeslagen en voor systeemstoringen kunnen zorgen. Een ander voorbeeld is de evolutie van preventive maintenance: AI zal de data van al onze shuttles analyseren om te voorspellen wanneer onderhoud nodig is. Zo vermijd je downtime.”
Philip: “Ook AMR’s (Autonome Mobiele Robots) gaan de toekomst van magazijnen vormgeven: we zien ze op termijn zowel heftrucks als conveyors vervangen. Alleen is op vandaag in de industrie nog verdere software-ontwikkeling nodig om de vereiste snelheid en performantie te garanderen."
Dankzij AI worden onze shuttles in de toekomst nog slimmer.
Voor Jos en Philip is er geen twijfel mogelijk: doorgedreven automatisering is incontournable. Jos: “De drijvende krachten daarachter zijn eerst en vooral arbeidsschaarste. Inflatie en loonstijgingen maken manuele arbeid bovendien duurder. Daarnaast vinden bedrijven nog moeilijk grond om verder uit te breiden. Dan moet je hoger én compacter bouwen, en kan een oplossing als de onze helpen.”
Dat de mens stilaan verdwijnt in het logistieke verhaal en dat we evolueren naar ‘dark warehouses’, nuanceert hij. “Is het erg om repetitieve jobs die mensen geen voldoening geven uit te besteden aan een machine? Ik vind van niet. Bovendien hebben we bij Movu honderden mensen aangenomen de afgelopen jaren. De profielen veranderen natuurlijk wel, maar wij zijn een jobcreator, geen jobkiller.”
Automatisering hoeft niet nefast te zijn voor de mens: wij zijn een jobcreator, geen jobkiller.
Met een budget van 20 miljoen euro per jaar voor nieuwe ontwikkelingen wil stow zélf de toekomst van warehousing en logistiek mee vormgeven. Tegelijk zet het bedrijf stevige stappen in andere groeimarkten, zoals de Verenigde Staten.
Jos: “In Europa zijn we al marktleider, in de VS zit nog veel potentieel. We hebben een fabriek gebouwd in Georgia, zodat we Amerikaanse klanten rechtstreeks kunnen bedienen.” Gezonde ambitie, dat merk je ook aan stows financiële doelstellingen. Philip:
“We zitten met stow en Movu samen aan een omzet van ongeveer 1 miljard euro, daar willen we de komende 5 jaar 2 miljard van maken. Zonder te veel macro-economische invloeden die ons beïnvloeden of vertragen, moet dat lukken.”
■
